色譜工作者常會碰到這樣的問題，什么時候該換色譜柱了? 色譜柱的塔板數(shù)能體現(xiàn)色譜柱的狀態(tài)嗎?確定表明一支色譜柱應(yīng)該“退休”的標準，從經(jīng)驗來看，當一支色譜柱的塔板數(shù)降低到新柱子時的百分之多少時就可以認為該色譜柱不能再使用了呢?將塔板數(shù)作為評價色譜柱質(zhì)量的唯一指標合適嗎?在您的實驗室里是如何判斷一根色譜柱不可以再用了呢?
　　塔板數(shù)是一個粗略的指標，不能作為評價色譜柱的標準。通常使用塔板數(shù)來考察色譜系統(tǒng)：將新柱子接到儀器上，根據(jù)色譜柱生產(chǎn)商提供的測試條件測試該色譜柱，你應(yīng)該得到和分析報告上同樣的結(jié)果。最差也應(yīng)該得到比報告值低10%的塔板數(shù)。如果你所測得的塔板數(shù)遠遠低于廠家提供的報告數(shù)據(jù)，這就說明你的色譜系統(tǒng)可能存在一些問題。進樣器、柱外效應(yīng)、毛細連接以及檢測器都是容易出現(xiàn)問題的地方。
　　相信每個色譜工作者都會關(guān)心分辨率，分辨率是考察一根色譜柱分離具體樣品的好壞程度的指標。色譜的核心任務(wù)就是為了使每個峰完成分離，我們在實際工作中需要得到合理峰寬的窄峰以便獲得較低的檢測限（這已經(jīng)不是什么難題，現(xiàn)在的色譜柱都可以達到這個要求）。
　　然而，我們需要考慮的另一個因素是塔板數(shù)對分辨率的影響僅僅是平方根的關(guān)系，這意味著當一根色譜柱的塔板數(shù)下降50%，分辨率僅僅下降7%。而當一根色譜柱塔板數(shù)下降為新柱子一半的時候，你肯定看到了其它更加嚴重的癥狀告訴你這根色譜柱的壽命不長了。其實，大多數(shù)用戶僅僅使用色譜柱塔板數(shù)的一小部分。例如，對一支新的150mm×4.6mm，5mm粒徑的色譜柱來講，廠家測試報告上的塔板數(shù)為14,000。使用下面的公式可以估算一支色譜柱的塔板數(shù)
　　N=3000*L/Dp
　　L是色譜柱的柱長，以厘米為單位;Dp是填料的粒徑，以微米為單位
　　一支150mm×4.6mm，5mm粒徑的色譜柱的柱效大約為9000，比廠家測試數(shù)據(jù)低30%。在實際的工作中，大多數(shù)色譜方法僅僅需要這些塔板數(shù)的一半，這些色譜方法還有優(yōu)化的空間嗎?答案是肯定的?？梢?，色譜柱的塔板數(shù)不是分離中最重要的參數(shù)。
　　較好的方法是使用壓力、分辨率和峰形的混合指標來考察一根色譜柱的狀態(tài)。壓力的測量是最容易的，通常我們確定的色譜方法要滿足以下的要求：用新柱子時柱壓不高于2500psi，在任何情況下壓力都不超過3000psi。盡管現(xiàn)代的液相色譜系統(tǒng)都可在更高的壓力下使用，但由于高壓產(chǎn)生的系統(tǒng)損耗和泄漏的問題會很嚴重。當壓力超過3000psi時，考慮更換進樣器和色譜柱之間的0.5mm孔徑的在線濾片。如果更換濾片后壓力仍然高，則色譜柱的濾片或者是色譜柱已經(jīng)被污染，這提示我們該換柱子了。有統(tǒng)計表明，超過60%的色譜柱損壞是由于壓力過高的原因。
　　分辨率是我們考察色譜柱的一個非常重要的指標，只要兩個組分可以獲得基線分離，對該分析物的定量就不會有什么問題。對于對稱的高斯峰來講，1.5的分辨率即可得到基線分離;若Rs在1.7至2.0之間則更好。若峰拖尾嚴重則需要更高的分辨率。使用分辨率作為色譜柱的評價指標的好處在于我們可以直觀地看到相鄰的峰的分離情況。
　　另外一個考察色譜柱質(zhì)量的標準是峰形拖尾情況，廠家測試報告的峰形都非常漂亮，但這并不代表該色譜柱分析實際樣品的情況。實際樣品中總是含有或多或少引起峰形拖尾的組分。最值得一提的是含有氮原子的化合物，這些化合物和硅膠骨架上的游離硅羥基結(jié)合非常緊密，隨著色譜柱使用時間越長，鍵合相流失，拖尾則更加嚴重。然而拖尾情況的改變不像分辨率的改變那樣能夠馬上看出來。基于此，最好定一個拖尾因子的上限，如美國藥典規(guī)定拖尾因子不超過1.8。
　　確定色譜柱“拋棄”標準的最佳時間是當我們開發(fā)分析方法或作方法認證的時候。通常，在開發(fā)分析方法的過程中你會試驗幾根色譜柱，分析足夠多的實際樣品，你知道當分離變差的時候是什么樣的情況。我傾向于在開始時使用一個寬的范圍。我們的經(jīng)驗是這樣的：你如果在開始時緊縮系統(tǒng)適用性要求，在方法認證后再放寬這個要求是很困難的。在分析實際樣品之前進行系統(tǒng)適用性考察，以確保該色譜方法滿足分析者可以接受的標準。